Pour la première fois des chercheurs américains, en collaboration avec des scientifiques du continent africain, ont réussi à calculer les risques de transmission du VIH-1 par acte sexuel avec un partenaire infecté. Leur étude parue dans le Journal of Infectious Diseases confirmerait que la charge virale du partenaire infecté est la principale variable et le principal facteur de risques, quand aucun moyen de prévention n’est utilisé.

Afin de mieux comprendre comment le VIH se transmet d’un partenaire à l’autre, James P. Hughes de l'Université de Washington, en collaboration avec le Fred Hutchinson Cancer Research Center (Seattle), l'Université de Witwatersrand (Afrique du Sud) et d’autres institutions du Kenya, du Rwanda et de la Zambie a suivi 3 297 couples séro-discordants, participants à un essai randomisé sur l’acyclovir.

Régulièrement, des tests sanguins étaient effectués pour mesurer la charge virale des participants infectés, ainsi que des tests génétiques chez les partenaires appariés en cas de transmission du VIH.

Les chercheurs ont ainsi constaté que le taux de transmission moyen était d’environ 1 pour 900 actes sexuels et que plus la charge virale était importante, plus le risque de contamination était élevée. Par ailleurs, l’étude confirme que la circoncision masculine permet de réduire la transmission de moitié et que le préservatif reste le meilleur moyen de lutter contre le VIH avec un taux de réduction des risques de plus de 78 %. Autre point important, les femmes infectées sont moins susceptibles de transmettre le virus à leur partenaire que les hommes. La raison principale est la différence de charge virale entre les deux sexes.

Les résultats de ces travaux confirment donc le bien fondé de la nouvelle stratégie de prévention. En effet, les personnes infectées sous thérapie antirétrovirale, ont des charges virales réduites voire non détectables ET ont moins de risques de transmettre le sida à leur partenaire. Ainsi, connaître son statut sérologique, se soigner et utiliser des préservatifs restent les meilleurs moyens d’enrayer l’épidémie de VIH/sida.